Первый роман Льва Успенского «Запах лимона» был написан в соавторстве со Львом Рубиновым и вышел в 1928 году под псевдонимом «Лев Рубус».

Впоследствии Успенский расширил сферу своей деятельности: работал редактором, преподавал русский язык, участвовал в создании древнерусского словаря. С 1936 года до начала Великой Отечественной войны он заведовал научно-познавательным отделом детского журнала «Костер», где публиковал свои рассказы. Этот период заложил прочный фундамент для дальнейшего творческого развития Льва Васильевича как писателя, лингвиста и популяризатора науки, определив основные направления его будущей деятельности.

С первых дней Великой Отечественной Успенский встал на защиту родины в качестве военного корреспондента. 23 июня 1941-го он был призван в армию и до ноября 1945-го находился на фронте, где проявил себя как бесстрашный журналист.

Корреспондент работал во фронтовой газете, регулярно оказываясь в самых горячих точках. Он был очевидцем важнейших событий: участвовал в обороне Ленинграда, присутствовал при прорыве блокады в январе 1943 года, видел освобождение Шлиссельбурга. В последние годы войны Успенский следовал за наступающими частями Красной армии, освобождавшими страны Европы.

В репортажах Лев Успенский не только описывал боевые действия, но и передавал атмосферу страшных военных лет. Он писал очерки, статьи, стихи для газеты, а также создавал рассказы и повести.

Особую страницу в его военной биографии составила переписка с Гербертом Уэллсом. В 1942-м через Совинформбюро Успенский отправил знаменитому писателю письмо с просьбой о содействии в открытии второго фронта. Несмотря на то что повлиять на ситуацию Уэллс не мог, он ответил советскому коллеге словами поддержки, что стало важным событием даже в условиях продолжающейся блокады Ленинграда.

За мужество и профессионализм Лев Васильевич был награжден орденом Красной Звезды и медалью «За оборону Ленинграда». Его военные репортажи, фотографии и очерки стали бесценным свидетельством эпохи.

После демобилизации осенью 1945 года Успенский вернулся в родной Ленинград, где с новыми силами занялся литературой.

Писатель продолжил работу над научно-художественными произведениями, ставшими позже классикой своего жанра. В 1946-м в журнале «Вокруг света» был опубликован его научно-фантастический рассказ «Плавание "Зеты"», повествующий о невероятных приключениях подводной лодки в подземных реках Европы.

Особое место в послевоенном творчестве Успенского заняла популяризация науки. Он читал лекции по биологии, преподавал черчение, блестяще владел знаниями в области археологии и истории. Писатель виртуозно переводил стихи с французского, английского и немецкого языков.

В соавторстве с военным историком Георгием Караевым Успенский создал роман «Шестидесятая параллель», посвященный блокаде и обороне Ленинграда. Позже, вместе с Ксенией Шнейдер, он написал сборник рассказов о родном городе «На 101 острове» и книгу по археологии «За семью печатями».

В 1960-е годы Успенский занимал пост председателя секции научно-художественной и научно-фантастической литературы Ленинградского отделения Союза писателей СССР, входил в состав редколлегии научно-художественного альманаха «Хочу все знать» и журнала «Костер».

Наибольшую известность принесли писателю его работы по занимательному языкознанию. В течение пятнадцати лет он создал ряд фундаментальных трудов: «Слово о словах», «Ты и твое имя», «Имя дома твоего», «Почему не иначе?», «Загадки топонимики».

Творческое наследие Льва Васильевича Успенского представляет собой уникальное явление в отечественной культуре XX века. Писатель оставил после себя богатое литературное наследство, включающее произведения различных жанров и направлений.

Главный вклад в культуру был сделан Успенским как популяризатором науки о языке. Его фундаментальные труды по языкознанию стали классикой научно-популярной литературы.