Михаил Самойлович Бернштейн родился в 1912 году в Бобруйске. Несмотря на то что он окончил всего шесть классов, талант фотографа проявился в Бернштейне очень рано. В октябре 1929-го, когда Михаилу было всего 17 лет, он начал свой путь в журналистике, поступив учеником фоторепортера в газету «Правда».

Через 3 года молодой специалист получил повышение и стал полноценным фотокорреспондентом газеты. Весной 1939-го редакция направила его в Монголию, на Халхин-Гол, где он, кстати, впервые встретился с молодым военкором Константином Симоновым. Именно там Бернштейн проявил уникальный талант фоторепортера: умение оказаться в нужное время в нужном месте.

В июле 1940-го Михаил перешел в редакцию газеты «Красная звезда» и почти сразу был направлен на фронт советско-финской войны. Главный редактор «Красной звезды» Давид Ортенберг отмечал особый статус Бернштейна среди фоторепортеров: он был единственным, кто побывал и на Халхин-Голе, и на финской войне.
Бернштейн отличался невероятной работоспособностью и бесстрашием. Его готовность рисковать ради удачного кадра, умение находить общий язык с людьми и способность решать любые задачи сделали его незаменимым сотрудником редакции. Именно тогда за ним закрепилась репутация репортера, способного сделать «тот самый» кадр.

С началом Великой Отечественной Михаил Бернштейн, уже имевший опыт работы на Халхин-Голе и советско-финской войне, отправился на фронт в качестве специального фотокорреспондента газеты «Красная звезда». Его неутомимость и бесстрашие быстро принесли ему славу одного из самых талантливых военных фоторепортеров.

От самого маршала Жукова Бернштейн получил прозвище «вездесущий» за способность оказываться в самых горячих точках и делать уникальные кадры. Он снимал все: от танковых атак до фронтовых концертов, от награждений бойцов до быта простых солдат. Его объектив беспристрастно фиксировал как героические моменты сражений, так и повседневную жизнь военного времени.

В ноябре 1941-го вместе с Константином Симоновым Бернштейн работал на Северном фронте и сделал там знаменитые снимки английских летчиков. В декабре того же года фотокор побывал в Михайлове, где запечатлел первые кадры мирной жизни освобожденного города.

Бернштейн отличался не только талантом фотографа, но и исключительной находчивостью. Он мог достать бензин для машины, организовать ночлег для группы корреспондентов и всегда был готов прийти на помощь. Его веселый характер и неунывающий нрав помогали поднимать боевой дух товарищей.

3 мая 1942-го Михаил Бернштейн был награжден орденом Красной Звезды. Однако получить награду он не успел. Во время Харьковской операции фотокорреспондент попал в окружение. Отказавшись покинуть товарищей на последнем самолете, он погиб при попытке прорыва из окружения.

С мая 1942 года Бернштейн числился пропавшим без вести.

Друг фотокора, военкор Константин Симонов увековечил друга в романе «Живые и мертвые», где Бернштейн стал прототипом героя Мишки Вайнштейна.

Также памяти Михаила Самойловича посвящена «Песня о веселом репортере», которую Симонов написал вместе с поэтом Алексеем Сурковым.

Работы Михаила Бернштейна оказали значительное влияние на советскую фотожурналистику. Он выработал свой уникальный стиль съемки первых кадров освобожденных городов.