Путь Александра Полякова в журналистику начался необычно. В 1927 году по комсомольской путевке он поступил в Московское артиллерийское училище имени Красина. После его окончания служил на Лужском испытательном полигоне, дослужился до командира батареи. Однако тяжелая контузия при испытании нового орудия заставила Александра Филатовича оставить военную службу.

Переключившись на гражданскую деятельность, Поляков заведовал клубом при Доме правительства в Москве и параллельно учился на заочном отделении журналистики при Коммунистическом университете имени Свердлова. Именно тогда проявились его первые литературные способности.

Важным этапом в становлении Полякова как писателя стала работа в агитационной эскадрилье имени Максима Горького. Путешествуя по стране, он познакомился с выдающимися людьми эпохи: Михаилом Кольцовым, Борисом Ефимовым, прославленными летчиками. Эти встречи вдохновили Александра Филатовича на создание первой книги «Подруги крылатых», посвященной легендарной летчице Валентине Гризодубовой.

Успех дебютной книги открыл перед Поляковым новые возможности. В 1938 году он стал корреспондентом главной военной газеты страны – «Красная звезда», что определило его дальнейшую судьбу как военного журналиста и писателя.

22 июня 1941 года Александр Поляков находился в служебной командировке в Западном особом военном округе и одним из первых сообщил в редакцию «Красной звезды» о начале войны.

Осенью 1941-го Поляков инициировал уникальный проект: он отправился в Челябинск, чтобы проследить путь танка КВ от завода до передовой. В качестве члена экипажа Александр Филатович участвовал в январских боях 1942 года под Старой Руссой. Результатом этой командировки стала серия очерков «От Урала до Старой Руссы: история пяти КВ» и книга «Белые мамонты».

Особую известность получила документальная повесть Полякова «В тылу врага», опубликованная в «Красной звезде». Книга была переведена на 14 языков и издана в США под названием «Russians don’t surrender» («Русские не сдаются»).

Летом 1942-го Поляков работал на Калининском фронте под Ржевом. Как профессиональный артиллерист, он постоянно находился на передовой. Работал с артиллерийскими разведчиками, совершал вылеты на самолете-корректировщике и поднимался на аэростат.

За военные заслуги Александр Филатович был дважды награжден орденом Красного Знамени. Его репортажи отличались особой достоверностью. Он всегда стремился быть там, где было особенно трудно, и писать только о том, что видел сам.

Трагический финал наступил осенью 1942-го: после тяжелых ранений и контузий, полученных на фронте, Поляков скончался в своем рабочем кабинете в Москве от кровоизлияния в мозг.

Имя Александра Полякова выбито на мемориальной доске в вестибюле редакции «Красной звезды» в числе журналистов газеты, погибших на фронте.

С 2008 года в Пензенской области проводится ежегодный областной журналистский конкурс имени Александра Полякова.

Творческое наследие Александра Полякова – это уникальное собрание произведений, вошедших в золотой фонд военной журналистики. Поляков стал создал особый стиль репортажа, основанный на персональном опыте (все материалы базировались на собственных наблюдениях), документальной точности (отказ от слухов и домыслов в пользу фактов) и глубоком анализе (умение видеть и описывать суть происходящего).